TOYOTA GAZOO RACING SA BATTRA POUR LA VICTOIRE LORS DE LA FINALE A DOMICILE DE LA SAISON 2024

Avec sept victoires sur les douze rallyes disputés jusqu’à présent au cours d’une saison très serrée, l’équipe TOYOTA GAZOO Racing aborde la dernière manche avec la possibilité de remporter un quatrième titre consécutif de Champion du Monde des Constructeurs. L’équipe doit combler un écart de 15 points, et peut viser un nouveau score maximum sur l’ensemble de l’épreuve – similaire à celui qu’elle a obtenu au Chili – sachant qu’un tel résultat suffirait pour remporter la couronne.

L’équipe TOYOTA GAZOO Racing tentera de répéter le triplé obtenu au Rallye du Japon 2024, qui était la deuxième édition à se dérouler sur les routes asphaltées étroites et sinueuses dans les montagnes couvertes de forêts des préfectures d’Aichi et de Gifu. Dans des conditions difficiles, notamment sous de fortes pluies, Elfyn Evans avait remporté la victoire devant son coéquipier Sébastien Ogier. Tous deux sont à nouveau engagés cette année avec le héros local Takamoto Katsuta, qui a remporté neuf spéciales en 2023 et revient chez lui après une belle performance au Rallye d’Europe Centrale le mois dernier.

Le Toyota Stadium au cœur de l’épreuve

Le Toyota Stadium près de Nagoya accueillera à nouveau le parc d’assistance ainsi que trois super spéciales pendant le week-end, dont la première du jeudi soir. Vendredi sera la journée la plus longue du rallye avec 126 kilomètres chronométrés et commencera par la plus longue spéciale de l’épreuve, le déjà mythique Tunnel d’Isegami (23,67 km). Il sera suivi par une boucle de trois spéciales à parcourir deux fois, séparées par une zone de montage de pneus à Inabu, puis deux passages dans la super spéciale d’Okazaki pour terminer la journée.

Le samedi se déroulera sur un format similaire avec un trio de spéciales au nord-est, dont la nouvelle spéciale du mont Kasagi, parcourue deux fois avant et après une zone de montage de pneus au parc Nakatsugawa. La super spéciale du Toyota Stadium conclura la journée après l’assistance du soir. Dimanche, l’action se déroulera principalement au sud-est, avec les spéciales de Nukata et du lac Mikawako, toutes deux parcourues deux fois, mais il y aura aussi une troisième visite au Toyota Stadium entre la dernière assistance et la Power Stage de fin de rallye au lac Mikawako.

Après avoir fait forte impression lors de trois épreuves avec TOYOTA GAZOO Racing en Rally1, Sami Pajari reviendra en catégorie WRC2 pour terminer sa saison à bord d’une GR Yaris Rally2. Le pilote de Printsport aura l’opportunité de remporter le titre s’il parvient à terminer dans les deux premières places de la catégorie.

Au total, huit GR Yaris Rally2 seront engagées en WRC2, dont Jan Solans de Teo Martín Motorsport, vainqueur de la catégorie au Portugal cette année, et le duo du TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program composé de Yuki Yamamoto et Hikaru Kogure, pour leur première apparition à domicile. Chris Ingram, récemment sacré Champion de Grande-Bretagne avec l’équipe MEM, sera également engagé aux côtés de trois concurrents habituels du championnat japonais : Heikki Kovalainen (Rally Team Aicello), Norihiko Katsuta (LUCK avec ROOKIE Racing) et Fumio Nutahara (Nutahara Rally Team).

Déclarations

Jari-Matti Latvala (Team Principal)

« Le Rallye du Japon est très important pour notre équipe et je pense que ce sera un rallye passionnant à suivre pour tout le monde. Les principaux titres restent à attribuer, y compris en WRC2. Nous avons encore une chance au championnat des constructeurs WRC1 et nous sommes très motivés et déterminés à essayer de le remporter au Japon. Il faudra peut-être un week-end presque parfait de notre part, mais nous y sommes parvenus au Chili, ce qui nous donne confiance dans notre capacité à le faire, tout comme notre incroyable triplé au Japon l’an dernier. C’est un rallye exigeant pour les pilotes et à cette époque de l’année la météo peut être imprévisible, mais cela nous donnera aussi des opportunités. Elfyn y a gagné l’an passé et apprécie ce genre de conditions, tandis que Seb voudra terminer la saison en beauté et que Taka se sent confiant pour son épreuve à domicile après son excellent résultat en Europe Centrale. Enfin, ce fut formidable de voir les performances de la GR Yaris Rally2 cette année, ainsi que celles de Sami Pajari, et s’il pouvait remporter le titre WRC2 au Japon ce serait une histoire fantastique. »

Elfyn Evans (Pilote voiture 33)

« Nous sommes toujours très bien accueillis au Japon lorsque nous pilotons pour Toyota. Bien sûr, cela implique également beaucoup d’attentes, mais c’est aussi quelque chose dont nous pouvons tirer profit. Nous avons encore de quoi nous battre au championnat des constructeurs, et même si la tâche est difficile, nous voulons tout donner et nous donner les meilleures chances. Répéter notre résultat de l’an dernier sera bien sûr l’objectif : ce fut un rallye assez difficile avec beaucoup de pluie et beaucoup de feuilles sur la route, et les conditions pourraient être à similaires cette année. Même si c’est sec, les routes sont plus techniques et sinueuses que la Corse, qui était célèbre pour sa quantité de virages, donc c’est une épreuve très exigeante, tant au niveau des notes que du pilotage. »

Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)

« C’est toujours excitant de participer au Rallye du Japon, surtout cette année car nous sommes toujours en lutte pour le titre constructeurs. Nous savons que nous ne sommes pas dans une position idéale et que nous avons besoin d’un week-end proche de la perfection pour l’équipe, mais ce n’est certainement pas hors de portée. Nos performances récentes ont été bonnes, et de mon côté nous voulons renverser la situation et transformer notre vitesse en un bon résultat. Les spéciales dans les forêts du Japon peuvent être très difficiles et les conditions sont toujours un grand point d’interrogation, d’autant plus que l’épreuve a lieu une semaine plus tard cette année. Bien sûr, en tant que pilotes Toyota, nous ressentons toujours un soutien très fort, ce qui est particulièrement agréable et nous allons essayer de ramener à la maison le résultat que tous les fans espèrent. »

Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)

« J’attends avec impatience le Rallye du Japon. Bien sûr, je ressens toujours une pression différente sur mon rallye à domicile, mais c’est une pression agréable : je suis vraiment excité de rouler devant ma famille, mes amis et tous les fans. L’année dernière, je me sentais vraiment bien dans la voiture et le week-end s’était bien passé, à l’exception d’une erreur. Cette année, je veux essayer de décrocher un bon résultat. Je pense que le plus important sera d’évaluer la situation et les conditions, et d’essayer d’utiliser mon niveau de  performance lorsque je me sentirai en confiance, un peu comme je l’ai fait sur le Rallye d’Europe Centrale. Ce sera un défi, mais peu m’importe qu’il pleuve ou qu’il fasse sec : je ferai de mon mieux et j’espère pouvoir bien performer. »