TOYOTA GAZOO RACING REMPORTE LES 6 HEURES DE PORTIMÃO

Sébastien Buemi, Ryō Hirakawa et Brendon Hartley, champions du monde en titre et vainqueurs du Mans 2023 sur la GR010 HYBRID n°8, ont réalisé un sans-faute au Portugal, dominant la course et s’imposant avec un tour d’avance sur la Ferrari n°50 et la Porsche n°6.

Les émotions étaient plus contrastées pour Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López sur la GR010 HYBRID n°7. Vainqueurs de l’épreuve d’ouverture de la saison à Sebring, il y a quatre semaines, ils ont dû se contenter de la neuvième place au Portugal, après avoir perdu 11 minutes lorsque les officiels de la course ont ordonné le remplacement d’un capteur réglementaire sur la voiture.

Cette nouvelle victoire permet à TOYOTA GAZOO Racing de porter son avantage en tête du championnat du monde des constructeurs à 18 points, devant Ferrari, alors qu’il reste cinq manches à disputer. Buemi, Hartley et Hirakawa prennent la tête du classement des pilotes avec 11 points d’avance sur l’équipage de la Ferrari n°50. Conway, Kobayashi et Lopez figurent en troisième position.

Une course particulièrement chaude

A Portimão, l’action en piste fut tout aussi chaude que la météo ! Dès le départ, les GR010 HYBRID se sont livré une course serrée. Au premier virage, Conway a devancé Buemi, parti en pole position, qui a chuté à la troisième place lorsque la Ferrari n°51 a également réussi à le doubler. Cependant, Buemi parvint à reprendre la deuxième place dès le quatrième tour à l’issue d’un dépassement courageux.

Conway menait de cinq secondes à ce moment-là mais tomba rapidement sur des retardataires, et Buemi réduisit progressivement l’écart. Les deux GR010 HYBRID ont alors permuté leurs positions au 33^e tour, peu avant les premiers arrêts aux stands, à l’issue desquels la n°8 conserva son avance.

La tension monta d’un cran après 80 minutes de course lorsque l’équipe reçut l’ordre de changer un capteur d’arbre de transmission arrière gauche sur la GR010 HYBRID n°7. En effet, dans le cadre de la réglementation Hypercar, les performances des voitures sont surveillées par des capteurs de couple normalisés installés sur les arbres de transmission, qui doivent fonctionner à tout moment.

Les mécaniciens des voitures n°7 et n°8 travaillèrent ensemble, dans un effort impressionnant, pour changer toute la partie arrière gauche de l’auto en seulement 11 minutes, permettant à Lopez de reprendre la course sept tours plus tard, en 34^e position mais avec toujours l’espoir de marquer des points.

Pendant ce temps-là, Buemi avait pris une demi-minute d’avance sur la Ferrari n°50, un écart qu’il conserva jusqu’à la fin de la deuxième heure de cours, lorsqu’il passa le relais à Hirakawa.

Hirakawa augmenta encore son avantage à la mi-course, tandis que Lopez se battait pour remonter jusqu’à la 22^e place. Hartley prit le volant de la GR010 de tête pour les deux dernières heures de course alors que Kobayashi était revenu dans les points avec la voiture n°7.

Hartley maintint le rythme à l’avant et prit un tour à la Ferrari en deuxième position à la fin de la cinquième heure, se constituant ainsi un précieux écart en cas de voiture de sécurité. Cela s’avéra opportun lorsque la Vanwall eut un accident quelques minutes plus tard et qu’une voiture de sécurité regroupa le peloton.

Lorsque la course reprit, après une pause de 12 minutes, Hartley put effectuer immédiatement, sans perdre la tête de la course, son dernier arrêt au stand pour faire le plein. Il boucla sereinement les dernières minutes de l’épreuve pour passer le drapeau à damier après 222 tours, offrant ainsi à l’équipe sa 41^e victoire en 78 courses dans le WEC. Conway, qui avait signé le meilleur tour en course au début de l’épreuve, boucla le dernier relais au volant de la voiture n°7.

La saison WEC reprend dans seulement deux semaines avec les 6 Heures de Spa-Francorchamps, le samedi 29 avril, dernière manche avant l’édition du centenaire des 24 Heures du Mans, les 10 et 11 juin.

Déclarations

Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « La victoire de la voiture n°8 est formidable. Ils ont fait un travail absolument incroyable, sans aucune erreur, ils méritaient donc cette victoire. Félicitations à toute l’équipe. C’est dommage pour la voiture n°7, car après avoir passé autant de temps au stand nous n’avions plus aucune chance d’obtenir un bon résultat. Merci aux deux équipes pour leur excellent travail, qui a permis de changer les pièces en seulement 11 minutes. Je suis fier ce bel effort collectif. La voiture s’est bien comportée tout au long de la course, nous n’avons tout simplement pas eu de chance aujourd’hui. Nous devons nous préparer pour la prochaine épreuve et continuer à travailler dur. Spa n’est qu’à quelques jours et c’est une course importante pour nous tous afin de préparer Le Mans. Nous allons mettre la malchance d’aujourd’hui derrière nous et nous concentrer pour revenir encore plus forts, car nous savons que la concurrence réduit l’écart. »

Mike Conway (Pilote, voiture n°7) : « Malheureusement, ce fut une journée difficile pour la voiture n°7 avec ce problème qui nous a mis hors de combat. Nous sommes revenus et avons au moins marqué quelques points, mais à la fin de la journée ce résultat est décevant. Félicitations pour toute l’équipe de la voiture n°8. Ils ont fait une belle course et ont mérité cette victoire, qui est très importante pour le team. C’est une bonne journée pour un côté du stand et une mauvaise pour l’autre, mais nous reviendrons pour nous battre à Spa… et Le Mans approche à grands pas. »

José María López (Pilote, voiture n°7) : « Ça s’annonçait très bien pour la voiture n°7, ainsi que pour l’équipe, avec l’objectif de répéter le doublé de Sebring. Mais malheureusement nous avons eu ce problème. Ce ne fut vraiment pas de chance et cela nous a éloigné de la tête. Mais nous n’avons jamais cessé de nous battre et nous sommes au moins parvenus à marquer quelques points ; on ne sait jamais comment cela pourra peser dans le championnat du monde plus tard dans la saison. Dans l’ensemble, c’est un bon résultat pour l’équipe. Toutes mes félicitations à la voiture n°8, ils ont fait une belle course. »

Sébastien Buemi (Pilote, voiture n°8) : « Mes coéquipiers et toute l’équipe ont fait un excellent travail. Je suis désolé pour la voiture n°7, avec ce petit problème qui leur a enlevé leurs chances. Ce fut à nouveau un combat difficile, comme à Sebring. Nous sommes passés très près de gagner là-bas et nous y sommes parvenus aujourd’hui, donc c’est une très bonne sensation. Nous continuons à travailler dur et nous essaierons de revenir encore plus forts à Spa. La concurrence ne cesse de progresser, nous devons donc prendre autant de points que possible lorsque nous en avons l’occasion. Je suis heureux de gagner à nouveau et nous nous efforcerons de maintenir cette dynamique. »

Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « Je suis vraiment content. Ce fut un week-end génial dès le début des essais. Ce fut aussi une belle course et tout s’est parfaitement déroulé. Pas d’erreur de la part des pilotes, ni lors des arrêts aux stands, nous avions la bonne stratégie et la voiture était irréprochable. Ce fut un plaisir de piloter du début à la fin, donc un grand merci à l’équipe. Je suis fier de leur excellent travail au cours des deux premières courses. Nous avons maximisé nos performances en utilisant toute l’expérience que nous avons acquise au fil des ans car la concurrence est de plus en plus forte. Je pense à la voiture n°7. Ils nous poussaient fort et je suis sûr que cela aurait été un nouveau finish serré entre nous, comme c’est souvent le cas. »

Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « L’équipe a fait un travail parfait, et je suis très content de cette victoire. Notre voiture s’est bien comportée et c’est très satisfaisant de gagner pour la première fois cette saison après avoir manqué la victoire à Sebring pour deux secondes. Quand j’ai commencé mon relais, nous étions déjà en tête mais j’ai réussi à augmenter, donc à sécuriser, l’écart avec la Ferrari. Ce ne fut pas facile de gérer la course avec le trafic sur un circuit aussi court. Je devais rester affûté donc je suis assez content de ma performance. Je suis déçu pour la voiture n°7, qui a été compétitive tout le week-end. Spa arrive très bientôt et tout l’équipe va essayer d’y être encore plus forte. »

Résultats des 6 Heures de Portimão

1^er        TOYOTA GAZOO Racing n°8                                              222 tours

2^e         Ferrari AF Corse (Fuoco/Molina/Nielsen) n°50                           +1 tour

3^e         Porsche Penske (Estre/Lotterer/Vanthoor)            n°6                            +1 tour

4^e         Cadillac Racing (Bamber/Lynn/Westbrook) n°2                       +2 tours

5^e         Peugeot TotalEnergies (Duval/Menezes/Muller) n°94             +2 tours

6^e         Ferrari AF Corse (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi) n°51            +3 tours

9^e        TOYOTA GAZOO Racing n°7                                                +7 tours

Le dossier de presse TOYOTA GAZOO Racing WEC 2023, ainsi que du matériel vidéo et des photographies libres de droits de toutes les activités en sport automobile de TOYOTA GAZOO Racing, sont disponibles sur https://www.tgr-dam.com.