TOYOTA GAZOO RACING MONTE SUR LE PODIUM D’UNE PASSIONNANTE 92E ÉDITION DES 24 HEURES DU MANS

TOYOTA GAZOO Racing a raté de peu la victoire à l’issue d’une bataille épique dans des conditions météorologiques particulièrement difficiles.

Après des qualifications compliquées, l’équipe championne du monde en titre a relevé le défi d’une catégorie Hypercar ultra-compétitive (23 voitures engagées) et de conditions météorologiques extrêmes grâce à la compétence des pilotes, à des arrêts aux stands efficaces, à une stratégie intelligente et à un bel état d’esprit.

José María López, Kamui Kobayashi et Nyck de Vries se sont courageusement battus pour la victoire au volant de leur GR010 HYBRID n°7 jusque dans les dernières minutes de course. Ils terminent en deuxième position à seulement 14,221 secondes des vainqueurs après 311 tours spectaculaires, et malgré un départ en 23e position.

Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa ont mené plusieurs fois la course mais se sont vu refuser toute chance de victoire lorsque leur GR010 HYBRID n°8 a été poussée en tête-à-queue à deux heures de la fin. Les champions du monde en titre ont finalement terminé cinquièmes après un bel effort.

Une météo compliquée 

Devant plus de 300 000 spectateurs, les deux GR010 HYBRID s’étaient élancées du mauvais côté de la grille de départ mais avaient fait preuve de combativité en remontant dans le peloton malgré une météo changeante.

Sans se laisser décourager par les averses qui ont marqué les deuxième et sixième heures de course, la voiture n°8 s’est frayé un chemin dans la bataille pour les places sur le podium, tandis que la n°7 se battait pour le top 6. Le visage de la course a changé au milieu de la septième heure lorsqu’une safety car a regroupé les Hypercars.

La course a été neutralisée pendant plus d’une heure alors que la nuit – et encore de la pluie – tombait sur la Sarthe. A la reprise, les pilotes ont fait appel à tout leur savoir-faire pour déjouer les pièges et mener les GR010 HYBRID vers l’avant de la course.

Plus de quatre heures sous safety car 

La GR010 HYBRID n°8 a pris la tête de la 9e à la 18e heure grâce à la solide performance de Ryō sous la pluie, n’abandonnant cette position qu’en raison de stratégies d’arrêt aux stands différentes, tandis que la n°7 occupait la troisième place. Durant cette période, la safety car a pris la piste pendant plus de quatre heures en raison de fortes pluies.

Une bataille serrée entre Cadillac, Ferrari, Porsche et TOYOTA GAZOO Racing a vu le classement fluctuer en fonction du trafic, des « slow zones » et des incidents de course. Après une safety car lors de la 19e heure, les sept premiers n’étaient séparés que par quatre secondes alors que l’action s’intensifiait.

La bataille aux avant-postes est devenue encore plus intense à la fin de la course. Les tours rapides de Brendon ont porté la GR010 HYBRID n°8 en tête devant la Ferrari n°50 lorsque de nouvelles pluies sont tombées. Cette bataille s’est poursuivie avec les pneus pluie, mais les chances de la n°8 ont été anéanties à deux heures de la fin lorsque Brendon a été poussé en tête-à-queue par la Ferrari n°51, chutant alors à la sixième place.

Les espoirs de victoire de l’équipe reposaient donc sur la n°7 et José, dont le rythme impressionnant avait déjà permis de récupérer une partie du temps perdu suite à deux crevaisons. Il a alors maintenu la pression et dépassé la Ferrari n°51 pour la deuxième place avant de prendre la tête dans les deux dernières heures.

Mais la n°7 avait encore besoin d’un ravitaillement et José reprit la piste pour les 30 dernières minutes avec 40 secondes de retard. Dans un premier temps, il a réussi à réduire l’écart, mais au fil des tours la tâche s’est avérée insurmontable. José a porté la n°7 à la deuxième place derrière la Ferrari n°50 victorieuse, et Sébastien a passé la ligne d’arrivée quelques instants plus tard en cinquième position.

Akio Toyoda (Fondateur de l’équipe) : « Cette année au Mans, beaucoup de choses se sont passées avant même le début de la course puis bien après le départ. Mais je ne me suis jamais senti mal à l’aise car c’est l’équipe de Kamui. Je croyais vraiment en l’équipe que Kamui avait bâtie. Tous ses membres ont mené une bataille extrême jusqu’à la toute fin des 24 heures.
Ce fut une belle course, mais le résultat est vraiment frustrant ! J’ai dit à tout le monde avant la course que nous avions les meilleurs mécaniciens, les meilleurs ingénieurs et les meilleurs pilotes du monde, et j’espère que nous pourrons transformer leur frustration en force et redevenir une équipe que l’on peut qualifier de meilleure du monde ! Alors transformons cette frustration en force, et faisons en sorte que le reste du monde nous nomme ainsi à nouveau ! »

P.S. 
« Je suis heureux que José ait été là ! Merci! Continuez votre bon travail avec Lexus. Mike, j’attends que tu reviennes. Je te préfère quand tu es sur quatre roues. Et Kamui, essayons de terminer la séance de qualification ! Enfin, aux mécaniciens de la voiture n°7, merci beaucoup pour tout votre travail acharné pendant la semaine de course. Je tiens à vous remercier tous pour vos efforts durant la semaine de course, qui a été remplie de longues journées. J’adore la voiture n°7, avec ses pilotes malins. Je sais que cela demande beaucoup de travail, mais continuez à prendre bien soin de la voiture n°7. Maintenant, s’il vous plaît, reposez-vous bien !

P.P.S. 
« Ce fut vraiment une belle course de 24 heures entre athlètes. Félicitations à tout le monde chez Ferrari ! Merci également à Porsche et Cadillac qui se sont vraiment battus jusqu’au bout. »

Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « Évidemment, ce fut une course très difficile pour nous. Nous aurions pu gagner mais nous avons eu quelques problèmes. Les 24 Heures n’ont pas été faciles pour la voiture n°7, mais toute l’équipe a fait un excellent travail tout au long d’une semaine très difficile. Ce fut une course phénoménale pendant 24 heures, où tous les constructeurs se sont battus sans arrêt. Tout le monde veut gagner cette course et nous étions très proches. Une arrivée aussi serrée nous donne envie de revenir plus forts l’année prochaine et nous ferons de notre mieux pour y parvenir. Merci pour tout le soutien et le travail acharné de TOYOTA GAZOO Racing au Japon et en Allemagne. Merci encore une fois à Morizo san également. Il nous a beaucoup soutenu depuis que nous avons appris la blessure de Mike et tout au long de la semaine. Nous nous battons avec Morizo san au sein de TOYOTA GAZOO Racing et nous serons plus forts l’année prochaine. »

José María López (pilote, voiture n°7) : « Je tiens à remercier tous les membres de l’équipe au Japon et à Cologne pour leur travail acharné et la confiance dont ils ont fait preuve en me donnant cette chance. Merci à Kamui et Nyck, qui ont fait un travail incroyable, tout comme les mécaniciens et les ingénieurs. Ce fut une montagne russe d’émotions pour moi depuis 10 jours lorsque Mike s’est blessé et que j’ai pris sa place. J’étais heureux d’être au Mans mais aussi triste pour lui. Ensuite, la course a été tout simplement la plus difficile que j’ai jamais vécue, avec la météo, le fait de devoir partir de la dernière position et de perdre du temps à cause des slow zones, des crevaisons et d’autres problèmes. Nous avons toujours réussi à revenir et nous avons montré notre détermination. Je suis fier de tout le monde pour cela. Ce fut une expérience émouvante pour moi car je ne sais pas quand j’aurai une autre chance de concourir pour la victoire au classement général. »

Nyck de Vries (Pilote voiture n°7) : « Tout d’abord, je tiens à remercier Séb, Brendon et toute l’équipe pour leur travail sans relâche et leurs efforts considérables tout au long de ces 24 Heures extrêmement difficiles. Ce fut une course incroyable, avec une compétition très serrée dans des conditions très dures. Nous avons été si près et si loin à la fois d’atteindre notre objectif. Néanmoins, ce fut une belle performance de la part de toute l’équipe et nous avons terminé sur le podium, ce qui fut un moment spécial pour mon premier Le Mans avec TOYOTA GAZOO Racing. »

Sébastien Buemi (Pilote voiture n°8) : « Je suis un peu déçu de terminer cinquième, pour être honnête. Nous avons longtemps mené la course et sans cet incident survenu tardivement, je pense que nous aurions pu gagner. Nous avions un bon rythme et n’avons commis aucune erreur, donc c’est frustrant de voir comment cela s’est terminé. L’équipe a fait un excellent travail, Brendon et Ryō ont très bien piloté et les ingénieurs ont pris les bonnes décisions stratégiques, donc je pense que nous avons bien performé. Il ne nous reste plus qu’à travailler dur pour la prochaine course au Brésil. »

Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « Pour les fans, ce fut une belle course, mais pour nous ce fut un crève-coeur à la fin. Nous avons été en position de gagner pendant une bonne partie de la course. Nous avons perdu du terrain lors d’une des périodes de neutralisation, mais nous sommes revenus à la deuxième place, nous battant pour la tête avant que je sois percuté. Cela nous a mis hors de combat pour la victoire au cours des dernières heures. C’est comme si la victoire s’était détournée de nous. Je suis heureux pour l’équipe que nous ayons une voiture sur le podium après tout le travail acharné de tout le monde pour obtenir un résultat ici. Nous avons juste été un peu courts, et il va nous falloir quelques jours pour surmonter toutes ces émotions. »

Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « Je ne sais pas quoi dire. Nous nous sommes battus ensemble et nous avons fait tout ce que nous pouvions dans des conditions très difficiles. Nous avons travaillé très dur toute la semaine et nous voulions vraiment venger la défaite de l’année dernière. Nous avons eu une chance, mais nous n’avons pas eu assez de chance. C’est décevant, surtout parce que nous sommes restés longtemps devant et que nous avons vraiment attaqué. Nous devons rester forts, nous concentrer sur le reste de la saison et essayer de rebondir. Nous reviendrons plus forts. »

RESULTATS DES 24 HEURES DU MANS 2024 
1ère Ferrari AF Corse n°50 (Fuoco/Molina/Nielsen) 311 tours
2e TOYOTA GAZOO Racing n°7 +14.221secs 
3e Ferrari AF Corse n°51 (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi) +36.730secs
4e Porsche Penske n°6 (Estre/Lotterer/Vanthoor) +37.897secs
5e TOYOTA GAZOO Racing n°8 +1mn 2.824secs 
6e Porsche Penske n°5 (Campbell/Christensen/Makowiecki) +1mn 45.654secs