SPECTACULAIRE DOUBLE DE TOYOTA GAZOO RACING AUX 6 HEURES DE SPA-FRANCORCHAMPS

Partie de la pole position, la GR010 HYBRID n°7 pilotée par Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López a offert à TOYOTA GAZOO Racing sa troisième victoire de la saison dans la catégorie Hypercar, après celles de Sebring et Portimão. C’est aussi la septième victoire consécutive à Spa de TOYOTA GAZOO Racing.

Après être partis en 36^e position sur la grille de départ, Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa, ont effectué une remontée spectaculaire au volant de la GR010 HYBRID n°8 pour décrocher une superbe deuxième place. Ils mènent désormais le Championnat du Monde des pilotes avec cinq points d’avance sur l’équipage de la GR010 HYBRID n°7.

Avec cette troisième victoire en trois courses cette saison, TOYOTA GAZOO Racing prend une avance de 30 points au Championnat du Monde sur Ferrari avant l’édition du centenaire des 24 Heures du Mans qui se déroulera les 10 et 11 juin et marquera la mi-saison du WEC 2023.

De multiples incidents, des conditions météorologiques changeantes et des batailles serrées dans le peloton de 37 voitures, ont fait vibrer les 72 000 spectateurs venus à Spa. Un plateau à l’ampleur inédite réunissant 13 Hypercars s’est affronté sur le spectaculaire circuit de 7,004 km, situé à seulement 120 km de la base de l’équipe TOYOTA GAZOO Racing à Cologne, en Allemagne.

Un départ en pneus secs sous la pluie…

Le spectacle a commencé dès le départ lorsque Mike s’est élancé en pneus secs malgré une pluie légère. Face à des concurrents en pneus pluie, il a chuté à la septième place puis, retrouvant de l’adhérence, pris la sixième place avant une sortie de la voiture de sécurité. Sébastien, lui aussi en pneus secs, a réussi l’exploit de remonter d’une quinzaine de places dans le seul premier tour !

Une fois que la voiture de sécurité se soit effacée, les GR010 HYBRID sont passées à l’attaque. Mike est remonté de la sixième position à la tête de la course en un peu plus d’un tour, tandis que Sébastien s’est débarrassé du peloton des LMP2 et a pris la septième place au 10^e tour. Sur son élan, il a ensuite passé la Glickenhaus et la Porsche n°5 avant les premiers arrêts aux stands.

Mike a porté son avance à 30 secondes jusqu’à ce que la Cadillac n°3, en deuxième position, soit victime d’un accident à la 90^e minute de course, provoquant la sortie de la voiture de sécurité. Cet incident a placé Sébastien en troisième position et les GR010 HYBRID ont rapidement pris les deux premières places après que la Porsche n°6 ait subi un problème technique au début de la troisième heure.

José ensuite a pris le volant de la GR010 HYBRID n°7 et augmenté son avance sur Ryō, aux prises avec des problèmes d’équilibre dans la n°8. José menait d’environ une minute à la mi-course, mais l’écart fut à nouveau réduit par une nouvelle voiture de sécurité au milieu de la quatrième heure.

José ne détenait plus qu’une mince avance lorsqu’il a confié la n°7 à Kamui avec un peu moins de deux heures de course restant à effectuer. Brendon remplaçait alors Ryō dans la n°8, puis menait brièvement la course jusqu’à ce que Kamui le dépasse grâce à ses pneus plus chauds. Une bataille suspendue quelques instants plus tard en raison d’une nouvelle voiture de sécurité.

À la reprise de la course, les GR010 HYBRID étaient solidement installées en tête, avec peu d’écart entre elles. À 45 minutes de la fin, elles ont effectué leurs derniers arrêts aux stands, Kamui reprenant la piste juste derrière Brendon et se rapprochant en réalisant le tour le plus rapide en course.

Un dépassement spectaculaire dans le Raidillon a remis la n°7 devant, et Kamui a ensuite accentué son avance, passant le premier sous le drapeau à damier après 148 tours. La GR010 HYBRID n°7 remporte ainsi sa deuxième victoire de la saison, devançant de 16.637 secondes l’autre voiture de TOYOTA GAZOO Racing. Une préparation parfaite pour les 24 Heures du Mans.

Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « Toute l’équipe a fait un travail fantastique pour obtenir le meilleur résultat possible dans cette course. Merci à l’équipe et à tous ceux qui nous soutiennent pour ce gros effort réalisé. Ce fut absolument incroyable de piloter la GR010 HYBRID ici à Spa, surtout devant une telle foule. J’ai vraiment ressenti un grand soutien aujourd’hui, je n’ai jamais vu autant de spectateurs ici. La semaine a été difficile, notamment en termes de gestion des pneumatiques. Lorsque vous avez des pneus neufs, vous avez une adhérence énorme, mais vous les dégradez, il n’était donc pas facile de décider du rythme à adopter. Nous pouvons être très heureux de réaliser ici un doublé sans aucun problème pendant l’épreuve, compte tenu de la difficulté de la course. Lors de mon relais, je me battais avec la voiture n°8 et ce n’est jamais facile de se battre contre son coéquipier, mais je pense que nous avons fait un bon show. Maintenant, nous visons à maintenir cela pour Le Mans. »

Mike Conway (Pilote, voiture n°7) : « Ce fut une course folle mais le résultat est excellent pour les deux voitures. La décision concernant les pneus fut délicate au début, mais nous savions qu’il n’allait probablement plus pleuvoir. Nous devions juste survivre du mieux que nous pouvions. J’ai perdu beaucoup de positions mais quand la piste a séché, nous avions les bons pneus et j’ai éliminé les gars devant. La course s’est bien déroulée mais ce fut difficile car dès qu’on a creusé un écart, il a été gommé par une voiture de sécurité. Kamui et José ont fait des méga relais, poussant jusqu’au bout. La voiture n°8 fait une bonne performance en terminant deuxième, donc je suis vraiment content du résultat de l’équipe. »

José María López (Pilote, voiture n°7) : « Je suis très heureux pour l’équipe d’obtenir un doublé dans une course aussi difficile. Comme d’habitude ici à Spa, les conditions de piste étaient compliquées. Nous avons pris la décision difficile de commencer avec des slicks sur une piste humide, mais cela a vraiment payé grâce au super relais de Mike. Il y eu différentes émotions pendant la course ; les courses d’endurance sont toujours comme ça ! À un moment, j’avais une avance confortable puis la voiture de sécurité l’a remise à zéro. J’avais des voitures derrière moi avec de meilleurs pneus, j’ai donc dû faire attention. Tous les membres de l’équipe ont fait une superbe performance : les ingénieurs, l’équipe au stand, Mike et Kamui, et bien sûr la voiture n°8. Je suis si heureux pour tous ceux qui ont travaillé très, très dur ce week-end. Ça n’a pas été facile mais ça a payé. »

Sébastien Buemi (Pilote, voiture n°8) : « La deuxième place est une belle récompense pour notre superbe remontée. Partir 36^e sur la grille et obtenir la deuxième position, après s’être battu pour la victoire, est un véritable exploit. La victoire de la voiture n°7 nous permet de réaliser une journée parfaite et je suis vraiment content pour l’équipe. Ce fut une course mouvementée, surtout au début avec la pluie, mais j’ai essayé d’éviter les ennuis et de continuer à remonter le peloton. C’est une bonne préparation pour Le Mans. »

Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « C’est un résultat incroyable pour toute l’équipe et une remontée magnifique pour notre voiture. Sébastien a pris un départ extraordinaire dans des conditions délicates et a magnifiquement remonté le peloton après que l’équipe ait fait le bon choix de pneus. Ce fut une décision importante, mais c’était la bonne. La voiture n°7 méritait la victoire car elle avait un peu plus de rythme que nous aujourd’hui, notamment en milieu de course. Nous sommes allés dans une direction différente en matière de réglages; je n’ai pas pu me mesurer à Kamui dans le dernier relais. Nous avions un train de pneus en moins après ce qui s’est passé lors des qualifications, nous pouvons donc être très heureux de terminer deuxièmes et de prendre ces points. »

Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « Vu notre position de départ, je suis assez content de ce résultat. Ça n’a pas été facile toute la semaine, mais nous avons continué à nous battre et n’avons jamais baissé les bras. Un grand merci aux ingénieurs, aux mécaniciens, et bien sûr à Sébastien et Brendon qui ont super bien piloté, pour avoir permis ce bon résultat après la déception des qualifications. Ce doublé est le résultat parfait pour l’équipe et la meilleure préparation pour Le Mans. Maintenant, j’attends les 24 Heures avec impatience. »

RESULTATS DES 6 HEURES DE SPA-FRANCORCHAMPS

1^er TOYOTA GAZOO Racing n°7                                                                                 148 tours

2^e  TOYOTA GAZOO Racing n°8                                                                               +16.637secs

3^e  Ferrari AF Corse n°51 (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi)                         +1min 14.439secs

4^e  Porsche Penske n°5  (Cameron/Christensen/Makowiecki)                +1min 17.264secs

5^e  Cadillac Racing n°2 (Bamber/Lynn/Westbrook)                                  +1 tour

6^e Hertz Team Jota n°38 (Da Costa/Stevens/Ye)                                       +1 tour