RALLYE D’EUROPE CENTRALE : TOYOTA GAZOO RACING RÉDUIT L’ÉCART AU CHAMPIONNAT AVANT LE DERNIER ROUND DE LA SAISON

Takamoto Katsuta fut la star de la dernière journée du Rallye d’Europe centrale, effectuant un excellent retour à la compétition en s’imposant à la fois au classement du Super Sunday et dans la Power Stage qui a clôt l’épreuve, remportant ainsi le maximum possible de 12 points.

Après une courte pause dans sa saison – avec une absence à la manche précédente au Chili – Katsuta a fait preuve de confiance et de rythme dès le début du Rallye d’Europe centrale, tout en pilotant intelligemment lorsque l’asphalte souvent glissant exigeait une approche plus prudente. Accélérant le dimanche, il fut le plus rapide lors du premier passage dans la spéciale de Passauer Land puis dans la Power Stage.

Terminant quatrièmes au classement général, Katsuta et son copilote Aaron Johnston ont été les plus rapides dimanche avec 3,8 secondes d’avance sur leurs coéquipiers Elfyn Evans et Scott Martin. Ceux-ci ont terminé troisièmes de la Power Stage et sont montés sur la deuxième marche du podium du rallye, comme au Chili.

Les efforts combinés d’Evans et de Katsuta ont permis à TOYOTA GAZOO Racing de marquer deux points de plus que son principal rival Hyundai ce week-end, réduisant l’écart à 15 points avant la dernière manche de la saison qui se déroulera le mois prochain au Japon – où un score maximum sur l’ensemble de l’épreuve suffirait pour remporter un nouveau titre.

Ogier sort dans l’avant-dernière spéciale

Evans a participé à la bataille serrée pour la victoire menée par Sébastien Ogier avant la dernière journée. Dimanche, après avoir concédé la tête du rallye à Ott Tänak (Hyundai) dans la première spéciale, Ogier a réagi pour réduire l’écart à 1,5 seconde à deux spéciales de l’arrivée. Continuant à attaquer fort, il a malheureusement glissé dans un virage boueux de la spéciale 17 et heurté un arbre, le contraignant avec son copilote Vincent Landais à un abandon immédiat.

Sami Pajari et son copilote Enni Mälkönen ont connu un sort similaire dans la première spéciale du dimanche, mettant un terme prématuré à une nouvelle prestation impressionnante au volant de la GR YARIS Rally1 HYBRID – sa première sur asphalte et sa troisième au total. Pajari était en passe de terminer dans le top 6 du classement général tout en poursuivant son processus d’apprentissage au plus haut niveau, acquérant ainsi une précieuse expérience.

Comme prévu, Pajari reprendra le volant de la GR Yaris Rally2 au Rallye du Japon où il aura la possibilité de remporter le titre en WRC2 s’il parvient à terminer dans les deux premiers de la catégorie.

La GR Yaris Rally2 a pris la deuxième place du classement WRC2 au Rallye d’Europe centrale aux mains du pilote tchèque Filip Mareš engagé par l’équipe Toyota Dolak.

Jari-Matti Latvala (Team Principal)

« Je suis satisfait des résultats vraiment solides d’Elfyn et Takamoto sur ce rallye, surtout dimanche. Ils ont vraiment aidé l’équipe à conserver ses chances au championnat. Seb était naturellement très déçu après son accident, d’autant plus regrettable qu’il était encore très rapide ici. Après cela, il semblait que nous pourrions perdre des points mais, au final, grâce à Taka et Elfyn nous en avons gagné deux sur nos concurrents, donc nous serons toujours dans la course au titre au Rallye du Japon. Le défi sera entre nos mains, nous devrons réussir un doublé au classement général et remporter tous les points dimanche. Nous sommes vraiment heureux pour Taka en particulier : le temps de se remettre en route, il a fait exactement ce que nous attendions de lui. Il a été prudent quand il le fallait, a pris de la confiance et ensuite sa performance est venue naturellement dimanche. Les performances de Sami sur asphalte n’ont jamais cessé de s’améliorer. Il a payé cher sa petite erreur de dimanche matin, mais cela fait partie du processus d’apprentissage. Le prochain objectif pour lui est de se battre pour le titre WRC2 au Japon. »

Elfyn Evans (Pilote, voiture 33)

« Ce ne fut pas un mauvais week-end pour nous. Avec Scott, nous sommes l’équipage qui a marqué le plus de points, nous devons être assez satisfaits de cela et c’est bon pour l’équipe. Nous n’avons peut-être pas toujours fait les meilleurs temps en spéciale, mais nous avons eu quelques moments forts et ce fut un week-end assez régulier. Il nous en a manqué un peu ici ou là, mais à la fin nous terminons en deuxième position et pouvons être raisonnablement satisfaits de cela. En termes de points constructeurs, nous sommes toujours dans le coup et tout reste ouvert pour le Rallye du Japon. »

Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)

« Je suis vraiment désolé pour l’équipe pour ce qui s’est passé dimanche. Dans l’avant-dernière spéciale, le premier virage sous les arbres était beaucoup plus boueux que prévu et j’ai sous-viré puis heurté l’arbre à l’extérieur. Les équipes chargées des reconnaissances n’ont pas pu passer sur cette spéciale avant nous, donc je n’avais pas l’information dans mes notes, mais ce n’est pas une excuse car c’est moi qui suis au volant et les autres pilotes n’ont pas fait la même erreur. Pour l’instant je suis surtout très déçu pour l’équipe, car cela aurait pu être un bon week-end pour nous. Cela fait trois rallyes d’affilée où nous avons clairement la vitesse mais pas le résultat final. Grâce à Elfyn et Taka, nous avons encore une chance de remporter le championnat au Rallye du Japon et nous ferons de notre mieux à nouveau là-bas. »

Takamoto Katsuta (pilote voiture 18)

« Je tiens à remercier chaleureusement l’équipe pour le soutien incroyable qu’elle m’a apporté dans les moments difficiles de ces deux derniers mois. Ce fut une dure saison pour moi, donc j’ai ressenti beaucoup de pression pour faire du bon travail ici, mais nous y sommes parvenus en décrochant tous les points du Super Sunday et de la Power Stage ainsi qu’une quatrième place au classement général. J’ai vraiment apprécié le pilotage et les sensations dans la voiture, et je suis vraiment heureux de terminer le rallye avec ce résultat. Bien sûr, il nous reste encore un rallye à disputer au Japon et je vais essayer de faire de mon mieux avec l’équipe. Nous n’abandonnons jamais et nous continuons à pousser. »

Sami Pajari (pilote voiture 5)

« Dans la première spéciale de dimanche, je suis sorti un peu large dans un virage et nous avons peut-être eu un peu de malchance de partir immédiatement en tonneau, mais c’était mon erreur. C’est dommage et je suis désolé pour l’équipe. Je dois juste en tirer les leçons, comprendre ce qui s’est passé et m’améliorer à l’avenir. Jusque-là, le rallye avait été très positif pour nous, chaque journée était vraiment propre et il y avait une nette évolution au cours du week-end. J’ai eu un bon feeling avec la voiture, j’ai fait quelques bons chronos en spéciale et, surtout, nous avons beaucoup appris. Ces trois rallyes avec la voiture Rally1 ont été vraiment incroyables, c’est un rêve devenu réalité pour moi et j’ai beaucoup apprécié. Maintenant, j’ai hâte de faire de mon mieux au Rallye du Japon en WRC2. »

CLASSEMENT FINAL DU RALLYE D’EUROPE CENTRALE

1 Ott Tänak/Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID)                                      2h37mn34.6s

2 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)                                      +7.0s

3 Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID)                    +39.8s

4 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)              +1mn21.0s

5 Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1 HYBRID)                                   +3mn41.9s

6 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroën C3 Rally2)                                +9mn17.6s

7 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2)                                     +9mn34.1s

8 Filip Mareš/Radovan Bucha (Toyota GR Yaris Rally2)                                                +11mn41.5s

9 Miko Marczyk/Szymon Gospodarczyk (Škoda Fabia RS Rally2)                              +12mn10.6s

10 Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak (Škoda Fabia RS Rally2)                    +12mn20.3s

Abandon : Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)

Abandon : Sami Pajari/Enni Mälkönen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)

Classement pilotes du WRC 2024 après la 12^e manche :

1 Thierry Neuville                225 points

2 Ott Tänak                        200

3 Elfyn Evans                        185

4 Sébastien Ogier             166

5 Adrien Fourmaux          146

6 Kalle Rovanperä             114

7 Takamoto Katsuta         102

8 Dani Sordo                      44

9 Sami Pajari                           41

10 Gregoire Munster         37

Classement constructeurs du WRC 2024 après la 12^e manche :

1 Hyundai Shell Mobis World Rally Team                  526 points

2 TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team              511

3 M-Sport Ford World Rally Team                                 267

Et maintenant ?

La saison se terminera à domicile pour TOYOTA GAZOO Racing au Rallye du Japon, du 21 au 24 novembre. L’épreuve, qui a fait son retour au calendrier du WRC en 2022, se déroule sur des routes asphaltées exigeantes dans les montagnes des préfectures d’Aichi et de Gifu, autour du parc d’assistance de Toyota City, près de Nagoya.