LES GUERRIERS DE TOYOTA GAZOO RACING A LA VEILLE D’UNE BATAILLE A DOMICILE

À l’issue du Rallye d’Europe Centrale fin octobre, TOYOTA GAZOO Racing s’est assuré le titre des constructeurs pour la cinquième année de suite. Cette épreuve a aussi resserré les écarts dans la bataille pour le titre des pilotes et des copilotes avant les deux derniers rallyes de la saison, au Japon puis en Arabie Saoudite.

Elfyn Evans, en quête d’une première couronne, compte 13 points d’avance sur deux de ses coéquipiers, l’octuple champion du monde Sébastien Ogier et le double champion du monde Kalle Rovanperä. Ces derniers sont à égalité après la victoire du Finlandais sur l’asphalte du Rallye d’Europe Centrale.

Evans a remporté les deux dernières éditions du Rallye du Japon, suivi d’Ogier et Rovanperä pour un triplé de TOYOTA GAZOO Racing en 2023, puis à nouveau accompagné par Ogier sur le podium pour un doublé en 2024.

Takamoto Katsuta courra sur ses terres, où il a terminé sur le podium lors de sa première participation en 2022, et où il arrive sur la lancée d’une belle quatrième place au Rallye d’Europe Centrale. Le pilote TOYOTA GAZOO Racing-WRT2 Sami Pajari prendra le départ de l’épreuve pour la première fois au volant d’une Rally1, un an après avoir décroché le titre WRC2 au Rallye du Japon avec la GR Yaris Rally2.

Huit GR Yaris Rally2 seront alignées cette année, représentant près de la moitié du plateau Rally2. Elles seront emmenées par le Champion WRC2 2025 Oliver Solberg (Printsport). Celui-ci aura notamment à ses trousses trois pilotes engagés par l’équipe espagnole Martín Motorsport (Jan Solans, Alejandro Cachón et Diego Domínguez), le pilote du programme TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Yuki Yamamoto pour son rallye à domicile, ainsi qu’un trio d’habitués du Championnat du Japon des Rallyes : le champion 2025 Heikki Kovalainen (Rally Team Aicello), Norihiko Katsuta (LUCK avec ROOKIE Racing) et Fumio Nutahara (Nutahara Rally Team).

Des routes étroites et sinueuses

Depuis son retour au calendrier du WEC en 2022, le Rallye du Japon se déroule essentiellement sur des routes asphaltées étroites et sinueuses dans les forêts des montagnes des préfectures d’Aichi et de Gifu, près de Nagoya. Le Toyota Stadium accueillera à nouveau le parc fermé.

Le shakedown et la première spéciale auront lieu jeudi à Kuragaike Park, avant la cérémonie protocolaire au cœur de Toyota City dans la soirée. Le vendredi comprendra un enchaînement de trois spéciales bien connues vers l’est – Inabu/Shitara, Shinshiro et le Tunnel d’Isegami – qui seront chacune courue une deuxième fois après la pause de la mi-journée. Le samedi emmènera les équipages au nord-est pour la nouvelle spéciale d’Obara et celles, plus familières, d’Ena et du Mont Kasagi, qui seront toutes parcourues à nouveau dans l’ordre inverse après une zone de changement de pneus située à Enakyo Park. Une inédite super spéciale conclura la journée à Toyota City.

Dimanche, la dernière étape se déroulera dans le sud-est près d’Okazaki, où se dérouleront deux passages dans la super spéciale et une zone de changement de pneus. Ceux-ci viendront s’intercaler entre deux passages sur la spéciale de Nukata et sur celle du lac Mikawako.

Déclarations

Juha Kankkunen (Team Principal adjoint)

«Le Rallye du Japon est toujours un moment passionnant et important pour notre équipe. Cette année, c’est appréciable d’y arriver avec le titre constructeurs en poche, et d’avoir l’occasion de le célébrer avec tous les fans japonais. La bataille pour le titre pilotes est désormais incroyablement serrée entre nos gars : Elfyn a fait un excellent travail et a remporté les deux dernières éditions du Rallye du Japon, mais nous savons que Seb sera lui aussi très motivé pour rebondir après l’Europe Centrale, et Kalle semble très rapide sur l’asphalte actuellement. Je pense que c’est un rallye que n’importe lequel d’entre eux pourrait gagner, et que ce sera une course extrêmement intéressante à suivre. Bien sûr, il s’agira également d’un rallye très particulier pour Taka et nous espérons qu’il pourra y être performant lui aussi. »

Elfyn Evans (Pilote voiture 33)

« Le Rallye du Japon est toujours une semaine importante en tant que course à domicile de TOYOTA GAZOO Racing, et l’atmosphère y est donc très spéciale. Ce n’est pas un rallye facile : il offre des spéciales sinueuses et très exigeantes, où nous avons pu rencontrer des conditions compliquées ces dernière années. Même sur le sec, il y a très peu de marge d’erreur et il est facile de faire une erreur mineure mais coûteuse. Le plus important, c’est d’abord de s’en sortir sans problèmes, ensuite d’avoir de bonnes sensations avec la voiture et de rester concentré virage après virage. Nous avons fait de belles courses ici par le passé et nous viserons cette fois encore le plus haut possible pour essayer de récolter un bon résultat pour l’équipe à domicile, et pour nous dans l’optique du championnat. »

Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)

« J’ai vraiment hâte de revenir courir au Rallye du Japon cette année. J’aime toujours venir au Japon, et la présence des fans donnent à cette épreuve une atmosphère incomparable, surtout pour nous en tant que pilotes Toyota. Le rallye en lui-même est piégeux. Il comporte quelques sections un peu plus larges et plus rapides où je suis très à l’aise, et beaucoup de routes plus étroites et plus techniques qui ne m’ont pas forcément souri lors des éditions précédentes. En ce moment, j’ai cependant d’excellentes sensations avec cette voiture et ces pneus sur l’asphalte, donc nous verrons ce que nous pouvons faire cette fois. Le championnat est serré et j’espère que nous pourrons continuer à être performants et décrocher encore un bon résultat. »

Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)

« Le Rallye du Japon est toujours un événement spécial dans le calendrier pour nous, et il sera d’autant plus intéressant à suivre cette année compte tenu des écarts infimes au championnat des pilotes à seulement deux courses de la fin de la saison. Les spéciales sont très exigeantes sur ce rallye : elles sont étroites, techniques, et n’offrent que peu de marge d’erreur. Nous avons aussi déjà pu constater que la météo pouvait encore compliquer les choses à cette époque de l’année. Le rallye précédent ne nous a pas vraiment été favorable, mais nous savons que la vitesse est là et que nous avons encore la possibilité de nous battre. Nous ferons de notre mieux pour obtenir un bon résultat au Japon, pour le championnat mais aussi pour tous les fans qui nous soutiennent avec tant de passion ici. »

Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)

« Le Rallye du Japon est très spécial pour moi puisque c’est ma course à domicile, et j’ai donc vraiment hâte de piloter ici de nouveau devant ma famille et mes amis. Ce sera la quatrième fois que nous courons l’épreuve du WRC au Japon. Après avoir terminé sur le podium en 2022, je voudrais essayer d’y remonter cette année. Ce n’est jamais un rallye facile avec les routes de montagne étroites, les conditions d’adhérence changeantes et le risque d’une météo compliquée. Je suis relativement confiant après nos chronos et notre bon résultat en Europe Centrale, et je donnerai tout pour décrocher mon meilleur résultat ici, pour moi, pour l’équipe et pour les fans de rallye japonais. »

Sami Pajari (Pilote voiture 5)

« J’ai vraiment hâte de participer à mon premier Rallye du Japon en Rally1 avec Toyota. J’ai de bons souvenirs de l’année dernière quand nous avons remporté ici le titre WRC2, et je pouvais déjà sentir à l’époque tout le soutien des fans japonais, donc je crois que cela va être encore plus palpable cette année. J’aime les spéciales nippones : elles ne sont pas particulièrement rapides mais il faut être très précis car elles sont aussi étroites que sinueuses. Nous avons été rapides sur certaines spéciales en Europe Centrale et j’espère que nous pourrons continuer sur cette lancée au Japon, où la route reste généralement un peu plus propre entre chaque voiture car il y a moins d’occasions de couper les virages. »