TAKAMOTO KATSUTA RÈGNE SUR LE KENYA ET REMPORTE SA PREMIÈRE VICTOIRE AVEC TOYOTA GAZOO RACING

Takamoto Katsuta est le deuxième pilote japonais à remporter une manche du WRC après les victoires de Kenjiro Shinozuka au Rallye de Côte d’Ivoire en 1991 et 1992. Il est également le deuxième pilote japonais à remporter le Safari après le succès de Yoshio Fujimoto avec Toyota en 1995 (l’épreuve était alors une manche de la Coupe du Monde des Rallyes 2 litres).

Le Safari est réputé pour être l’un des rallyes les plus exigeants au monde. Katsuta y a toujours brillé, avec trois podiums en cinq participations, dont son premier podium en WRC en 2021. Mais l’année dernière, le Safari fut cruel avec le pilote japonais qui dut abandonner en fin de course.

Katsuta abordait cette nouvelle édition en pleine confiance après avoir lutté pour la victoire et terminé deuxième au Rallye de Suède le mois dernier. Il avait bien entamé le Safari, avant de perdre du temps vendredi après-midi à la suite d’une double crevaison qui l’a relégué à la septième place du classement général, à près de deux minutes du leader.

Katsuta n’a pas baissé les bras et s’est concentré sur l’essentiel : éviter les problèmes lors d’un samedi qui s’annonçait extrêmement exigeant. En effet, tandis que d’autres pilotes – y compris ses coéquipiers en tête du rallye – rencontraient des difficultés sur les spéciales boueuses et rocailleuses, Katsuta a remonté au classement pour en prendre la tête à la mi-journée. Il a porté son avance à 1 minute et 25,5 secondes sur Adrien Fourmaux (Hyundai) avant le dimanche, puis a géré son avantage avec brio tout au long des quatre dernières spéciales de l’ultime jour pour s’assurer la victoire avec 27,4 secondes d’avance.

Ce succès couronne le parcours exceptionnel de Takamoto Katsuta vers la plus haute marche d’un podium en WRC, entamé lorsque cet ancien pilote de circuit a rejoint le programme TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge en 2015 avec une expérience en rallye alors encore très limitée.

Il s’agit de la sixième victoire de TOYOTA GAZOO Racing au Safari en autant de participations depuis le retour de l’épreuve sur la scène mondiale en 2021, et d’une quatorzième victoire record pour Toyota dans cette épreuve mythique.

Le Safari le plus difficile de l’ère moderne

Les cinq GR YARIS Rally1 de l’équipe ont occupé les cinq premières places en début de rallye, mais les fortes pluies tombées avant et pendant la course ont fait de ce Safari le plus difficile de l’ère moderne. Elles ont mis à rude épreuve toutes les Rally1 – seules quatre d’entre elles ont bouclé toutes les spéciales sans problème technique majeur.

La boue épaisse de la troisième spéciale, samedi matin, s’est avérée particulièrement redoutable pour les trois GR YARIS Rally1 les mieux placées à ce moment-là. Elfyn Evans a été contraint à l’abandon à la suite de dégâts sur sa suspension, tandis qu’Oliver Solberg et Sébastien Ogier ont également dû abandonner après que la boue a abîmé leurs alternateurs.

Sami Pajari a lui perdu environ cinq minutes en raison d’importants dégâts sur ses pneus lors de la deuxième spéciale du samedi, mais il a ensuite remporté sa cinquième spéciale du rallye cet après-midi-là, remontant à la troisième place au classement général. Pajari décroche ainsi son deuxième podium consécutif en 2026, et son troisième en cinq épreuves avec son copilote Marko Salminen.

Solberg, Ogier et Evans ont tous pris le départ dimanche pour tenter de marquer des points du Super Sunday et de la Power Stage. Chacun a remporté une des trois premières spéciales du jour, avant que Solberg et son copilote Elliott Edmondson ne s’imposent dans la Power Stage, remportant ainsi les deux classements et empochant le maximum de 10 points bonus. Ogier et Vincent Landais ont terminé deuxièmes de la Power Stage et du Super Sunday, tandis qu’Evans et Scott Martin ont pris la troisième place.

Au classement du Championnat du monde des pilotes, Evans conserve la première place, avec huit points d’avance sur Solberg et onze sur Katsuta. Grâce au maximum de points marqués lors du Super Sunday, TOYOTA GAZOO Racing reste en tête du classement des constructeurs avec 43 points d’avance.

Deux GR Yaris Rally2 figurent également dans le top 10 du Safari : Gus Greensmith termine sixième du classement général et deuxième du WRC2 pour sa première participation à cette épreuve, tandis que Diego Domínguez prend la neuvième place du général et la cinquième de sa catégorie.

Déclarations

Akio Toyoda (Président de l’équipe TOYOTA GAZOO Racing)

« J’ai toujours espéré qu’un pilote de rallye japonais capable de s’imposer sur la scène mondiale devienne un jour une source d’inspiration pour les enfants au Japon.

Quand on a un modèle, les enfants et les jeunes s’efforcent de le surpasser. Les jeunes qui travaillent dur pour surpasser Takamoto contribueront à élever le niveau du sport automobile au Japon. Cette victoire est un véritable cadeau pour toute la jeunesse japonaise. Merci, Takamoto !

Je souhaite que Takamoto devienne une source d’admiration encore plus grande, et nous pouvons nous attendre à un nouveau show au Rallye du Japon !

Nous avons mis nos autres équipages à rude épreuve lors de ce rallye. Nous pouvons tirer des leçons de cette expérience au Safari et nous en servir pour permettre à chacun de remonter sur le podium la prochaine fois. Je suis convaincu que nous y parviendrons. »

Juha Kankkunen (Deputy Team Principal)

« Toute l’équipe est heureuse de voir Takamoto et Aaron remporter ce rallye. Ils ont été très près de la victoire à de nombreuses reprises et ils le méritent amplement. Taka est un excellent pilote et c’est un vrai plaisir pour nous de voir un pilote japonais s’imposer à nouveau en WRC. Le Safari a également été le théâtre de ma première victoire en WRC il y a 41 ans, et c’est un moment très spécial de remporter un tel succès sur une épreuve aussi difficile. Ce Safari a été le plus dur que nous ayons disputé depuis son retour au calendrier, et ce fut un week-end riche en émotions. L’abandon de trois de nos voitures samedi a été un véritable coup dur, mais Oliver, Seb et Elfyn ont tout donné et ont réalisé une belle performance dimanche, permettant à l’équipe d’engranger le maximum de points. Avec la victoire de Taka et la présence de Sami sur le podium, après une nouvelle superbe course ponctuée de nombreuses spéciales remportées, nous avons de quoi être fiers. »

Elfyn Evans (Pilote voiture 33)

« Ce fut un week-end difficile, c’est certain. On a essayé de gérer la situation, mais on n’a pas réussi à faire tenir la voiture tout le rallye. C’est comme ça, ça arrive parfois en rallye, on le sait. Je suis aussi un peu déçu de ma performance de dimanche : on était assez lents dans la première spéciale le matin et les conditions n’étaient pas idéales. On a tout donné, mais on n’a pas marqué autant de points qu’on l’aurait souhaité. Je suis content d’être toujours en tête du championnat et on a hâte d’être en Croatie. Je suis très heureux pour Taka et Aaron qui ont travaillé très dur et qui méritent amplement cette victoire. »

Sébastien Ogier (Pilote voiture 1)

« Dimanche, nous avons essayé de marquer un maximum de points, mais il n’est jamais facile de pousser la voiture à fond dans de telles conditions, comme lors de la Power Stage. J’ai simplement essayé de piloter proprement dans les ornières, mais il est possible d’aller plus vite en forçant vraiment. En termes de vitesse, je pense que le week-end a été bon, mais c’est aussi le rallye de l’année où la vitesse compte le moins. Je suis vraiment heureux que Taka ait pu remporter la victoire, pour l’équipe et pour lui-même : c’est amplement mérité après toutes ces années d’efforts. »

Oliver Solberg (Pilote voiture 99)

« L’objectif de dimanche était de tout donner une dernière fois après la déception de la veille. J’ai simplement essayé de redresser la situation et de faire de mon mieux, et nous avons finalement réalisé une journée fantastique, en remportant le Super Sunday et la Power Stage. Nous avons tout fait pour remonter, donc je suis vraiment content. Et faute d’avoir pu gagner, je suis heureux de voir Taka et Aaron remporter le rallye. Avec tout le travail acharné que Taka fournit et la passion qu’il y met, il le mérite vraiment. »

Takamoto Katsuta (Pilote voiture 18)

« C’est un sentiment incroyable d’avoir atteint ce résultat. Difficile de décrire ce que j’ai ressenti en franchissant la ligne d’arrivée : c’était tout simplement fou. Il y a eu tellement de moments difficiles et tous ces souvenirs m’ont traversé l’esprit. Ça n’a pas été facile, mais nous y sommes enfin. Merci à Aaron qui a travaillé si dur avec moi, et à chaque membre de l’équipe qui a toujours cru en moi. Gérer la course dimanche a été particulièrement difficile, car on voit chaque petit obstacle et on essaie de l’éviter. Mais nous avons réussi à nous en sortir sans problème, alors merci à l’équipe de m’avoir fourni une voiture aussi performante et un soutien aussi précieux. Nous sommes là parce que nous n’abandonnons jamais et nous continuerons à travailler dur pour obtenir d’autres résultats comme celui-ci. »

Sami Pajari (Pilote voiture 5)

« C’est vraiment plaisant de terminer à nouveau sur le podium. Ce rallye fut une véritable aventure, très difficile, mais c’est le propre de cette épreuve. Notre performance de vendredi fut particulièrement bonne, et remporter cinq spéciales est formidable. Nous avions le rythme, mais le plus important dimanche était de franchir la ligne d’arrivée sans encombre. Merci à l’équipe d’avoir maintenu la voiture en état de marche toute la semaine. Je suis ravi pour Marko et moi, ainsi que pour Taka et Aaron qui ont décroché leur première victoire. »

CLASSEMENT DU SAFARI RALLY KENYA 2026

1 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1)                         3h16mn05.6s

2 Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (Hyundai i20 N Rally1)                                    +27.4s

3 Sami Pajari/Marko Salminen (Toyota GR YARIS Rally1)                                   +4mn26.1s

4 Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1)                                         +6mn07.3s

5 Robert Virves/Jakko Viilo (Škoda Fabia RS Rally2)                                                  +11mn38.7s

6 Gus Greensmith/Jonas Andersson (Toyota GR Yaris Rally2)                               +12mn09.0s

7 Fabrizio Zaldívar/Marcelo Der Ohannesian (Škoda Fabia RS Rally2)                +12mn20.0s

8 Andreas Mikkelsen/Jørn Listerud (Škoda Fabia RS Rally2)                                   +12mn30.7s

9 Diego Domínguez/Rogelio Peñate (Toyota GR Yaris Rally2)                                +13mn28.4s

10 Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Toyota GR YARIS Rally1)                     +16mn44.5s

11 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1)                        +17mn30.7s

13 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1)                                       +26mn20.9s

CHAMPIONNAT DU MONDE DES PILOTES WRC 2026 APRES LA MANCHE 3 :

1 Elfyn Evans                              66 points

2 Oliver Solberg                       58

3 Takamoto Katsuta                55

4 Adrien Fourmaux                 47

5 Sami Pajari                              32

6 Sébastien Ogier                    26

7 Thierry Neuville                    25

8 Esapekka Lappi                    21

9 Robert Virves                       10

10 Gus Greensmith                8

CHAMPIONNAT DU MONDE DES CONSTRUCTEURS WRC 2026 APRES LA MANCHE 3 :

1 TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team     157 points

2 Hyundai Shell Mobis World Rally Team           114

3 TOYOTA GAZOO Racing WRT2                              35

4 M-Sport Ford World Rally Team                        23

Et maintenant ?

Après une année d’absence, le Rallye de Croatie fera son retour au calendrier du WRC du 9 au 12 avril, à partir de la ville côtière de Rijeka. Les routes asphaltées exigeantes proposeront un mélange de sections rapides et d’autres plus techniques, avec des changements constants de revêtement et d’adhérence.