FRUSTRATION A FUJI POUR TOYOTA GAZOO RACING

Un travail d’équipe intense, un pilotage engagé et une stratégie audacieuse ont permis aux GR010 HYBRID de se battre pour la victoire malgré leurs paramètres de puissance et de poids révisés à Fuji, mais la série de six victoires consécutives à domicile de TOYOTA GAZOO Racing s’est finalement terminée dans la frustration.

Devant 65 800 fans enthousiastes, le pilotage combatif de Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa sur leur GR010 HYBRID n°8 semblait avoir mérité un podium jusqu’à ce qu’une pénalité en fin de course les fasse rétrograder à la 10e place.

La GR010 HYBRID n°7 de Mike Conway, Kamui Kobayashi et Nyck de Vries menait la course à deux heures de l’arrivée mais a été contrainte d’abandonner en raison de dommages causés par un accident. Cela met fin à la lutte de Kamui et Nyck pour le titre mondial, alors qu’il reste une course à disputer cette saison.

L’équipe s’est retrouvée sur la défensive dès le début de la course. Avec une voiture de sécurité au deuxième tour, Sébastien est passé de la deuxième à la quatrième place tandis que Mike a également perdu du terrain après être parti de la quatrième place sur la grille et a passé le premier relais en cinquième position, derrière la GR010 HYBRID n°8.

A l’issue de la deuxième heure, Mike était toujours cinquième mais Sébastien était tombé à la sixième place. Ces positions furent échangées peu après lorsque la GR010 HYBRID n°7 a subi une dégradation des pneus, l’obligeant à s’arrêter aux stands plus tôt que prévu. Nyck a pris le relais puis Brendon a remplacé Sébastien.

En tête à la mi-course 

Malgré ce début difficile, la stratégie de l’équipe en matière de carburant et de pneus a commencé à porter ses fruits. Après la mi-course, Nyck a dépassé la BMW n°15 et la Ferrari n°50, puis la Porsche n°6 dans les stands, pour prendre la tête. La n°8 a également progressé et Brendon a audacieusement doublé deux Ferrari avant de céder le volant à Ryō, qui a rejoint la lutte pour le podium.

Après presque quatre heures de bataille intense, Kamui a assuré deux relais pour aller à la chasse à la victoire, les deux voitures étant désormais dans une position stratégique plus forte que leurs rivales en termes de carburant et de pneus. Mais une voiture de sécurité virtuelle au début de la cinquième heure a supprimé cet avantage en donnant à toutes les Hypercars la possibilité de s’arrêter aux stands en perdant moins de temps.

Le sprint final de 90 minutes jusqu’au drapeau à damier a vu Ryō occuper la troisième place avant que l’Alpine n°35 ne le dépasse. La GR010 HYBRID n°7 a connu pire lorsque Kamui et la Porsche n°5 sont entrés en contact dans la bataille pour la huitième place. Les dommages à la suspension arrière et à la carrosserie n’ont pas pu être réparés à temps, de sorte que la GR010 HYBRID n°7 a été retirée à une heure de l’arrivée.

Ryō a poussé fort dans la dernière heure pour amener la GR010 HYBRID n°8 sur le podium, dépassant les deux Porsche JOTA puis se plaçant à la troisième place après une pénalité pour l’Alpine n°35. Mais à 16 minutes de l’arrivée, la GR010 HYBRID n°8 a écopé d’un drive-through pour un incident avec la Porsche n°6 de tête, et Ryō a finalement terminé 10e, à près d’une minute du vainqueur.

Malgré ce résultat très frustrant, l’équipe est déjà concentrée sur la défense de son titre mondial des constructeurs lors de l’ultime confrontation de la saison, à Bahreïn le 2 novembre. TOYOTA GAZOO Racing n’est qu’à 10 points du leader Porsche avant cette huitième et dernière course du WEC 2024.

Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « Ce fut une course très difficile. La deuxième voiture de sécurité nous a mis dans une situation délicate. Après cela, j’ai essayé de me battre avec la Porsche n°5 pendant quelques tours, mais notre manque de vitesse en ligne droite était évident, alors elle a essayé de me dépasser dans les trois premiers virages. Nous nous sommes tous les deux engagés au même moment dans le virage n°3 et n’avons pas pu éviter le contact. Malheureusement, nous avons eu ensuite un autre contact et les dégâts étaient trop importants pour être réparés. Ce n’était vraiment pas notre jour, et je suis désolé pour nos fans locaux qui nous ont tant soutenus. J’espère que nous reviendrons en force pour la dernière course à Bahreïn. »

Mike Conway (Pilote, voiture n°7) : « La journée fut assez difficile pour les deux voitures. Malheureusement pour la n°7, nous avons eu un contact et la voiture n’était pas réparable. Nous n’avons donc pas marqué de points, ce qui est mauvais pour le championnat des pilotes et, en tant qu’équipe, nous n’avons pas non plus obtenu de bons résultats pour le championnat des constructeurs. C’est évidemment frustrant et ce n’est pas le résultat que nous souhaitions pour nos fans locaux et tous les partenaires et collègues de Toyota qui nous soutiennent ici. Mais il reste une manche et ce sera une course plus longue, avec plus de points en jeu, donc nous ferons de notre mieux pour revenir en force. »

Nyck de Vries (Pilote voiture n°7) : « La pilule est dure à avaler pour toute l’équipe. Ce fut difficile tout le week-end. Nous étions conscients que notre rythme de course n’était pas suffisant pour nous battre aux avant-postes en nous basant uniquement sur notre vitesse, et que nous devions exécuter la meilleure course possible pour marquer de bons points pour les deux championnats. Nous avions une excellente stratégie pour y parvenir, mais malheureusement en raison des circonstances de course nous n’y sommes pas parvenus. C’est vraiment dommage. »

Sébastien Buemi (Pilote voiture n°8) : « Ce fut un peu un désastre pour nous. Nous avions pris un bon départ, même si nous étions un peu plus lents que nos rivaux. Je n’ai eu aucune chance de me battre au premier virage car les autres voitures accéléraient beaucoup mieux. Mais nous sommes revenus, puis nous avons été malchanceux avec la voiture de sécurité. Sans le drive-through, nous aurions terminé sur le podium, ce qui aurait été un résultat acceptable. Nous allons analyser tout cela, nous ressaisir et revenir plus forts à Bahreïn. »

Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « Nous avons fait une course plutôt propre. Séb a fait un excellent travail en préservant les pneus, ce qui nous a donné une vraie chance avec notre stratégie. Nous n’avions pas le rythme de nos concurrents, mais nous avons fait de notre mieux. Un grand merci à l’équipe car tout le monde s’est battu. C’était une course importante pour nous et, au final, nous avons échoué pour de nombreuses raisons. Mais nous garderons la tête haute et nous nous battrons à Bahreïn pour le titre des constructeurs. Un grand merci à tous ceux qui nous ont soutenus cette semaine au Japon, aux collègues de Toyota, aux partenaires et à tous les fans. »

Ryō Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « C’est évidemment une journée très décevante. Nous voulions faire une belle course devant nos fans et nos partenaires mais ça ne s’est pas passé comme ça. Nous avons tout essayé et à un moment donné cela semblait prometteur, mais ensuite les choses ont tourné contre nous. Il reste une course et j’espère que nous pourrons terminer sur une bonne note en remportant le championnat ; nous allons continuer à nous battre. Merci à l’équipe pour son travail acharné toute la semaine, et merci tout particulièrement à nos partenaires et à nos fans pour tout le soutien qu’ils nous ont apporté. »

RESULTATS DES 6 HEURES DE FUJI 2024 
1ère Porsche Penske n°6 (K. Estre/A. Lotterer/L. Vanthoor) 213 tours
2e BMW M Team WRT n°15 (D. Vanthoor/R. Marciello/M. Wittmann) +16.601secs
3e Alpine Endurance Team n°36 (N. Lapierre/M. Schumacher/M. Vaxiviere) +42.321secs
4e Peugeot TotalEnergies n°93 (M. Jensen/N. Müller/J-E. Vergne) +45.846secs
5e Hertz Team JOTA n°12 (W. Stevens/C. Ilott/N. Nato) +49.689secs
6e Hertz Team JOTA n°38 (J. Button/P. Hanson/O. Rasmussen) +51.916secs
10e TOYOTA GAZOO Racing n°8 +58.879secs 
AB TOYOTA GAZOO Racing n°7