RALLYE DU JAPON : TRIPLE DE REVE POUR TOYOTA GAZOO RACING

Cette victoire est la troisième de la saison pour Evans et son copilote Scott Martin, ainsi que la neuvième sur treize rallyes cette année pour TOYOTA GAZOO Racing. L’équipe avait déjà sécurisé le titre des constructeurs WRC lors de la 11^e manche de la saison au Chili, avant que Rovanperä et Jonne Halttunen ne remportent leur deuxième titre pilotes et copilotes sur l’avant-dernière épreuve, le Rallye d’Europe Centrale.

Le Rallye du Japon 2023 était la deuxième visite du WRC sur les routes asphaltées techniques et exigeantes des montagnes des préfectures d’Aichi et de Gifu, autour de Toyota City. Les fortes pluies ont considérablement compliqué la première journée de vendredi, et c’est là qu’Evans a construit les bases de sa victoire.

Vendredi matin, deux victoires en spéciales dans des conditions extrêmement humides lui ont permis de creuser une avance de près d’une minute et 50 secondes sur ses équipiers, alors que leurs rivaux étaient en difficulté. Samedi et dimanche ont connu des conditions encore plus changeantes et glissantes, mais Evans a maitrisé les deux journées de manière experte pour sceller la victoire. Ce faisant, Martin et lui ont également sécurisé la deuxième place au championnat du monde des pilotes/copilotes.

Ogier était proche du rythme d’Evans au départ mais a perdu du terrain après un contact avec une barrière vendredi après-midi, tandis que Rovanperä a dû faire face à des conditions particulièrement difficiles en ouvrant la route. Ils étaient séparés de moins de 20 secondes après la journée de vendredi, mais tous deux ont choisi de se concentrer sur le résultat de l’équipe plutôt que sur leurs propres positions dans des conditions difficiles.

Un nouveau podium pour Ogier

Ogier et son copilote Vincent Landais terminent le rallye à 1’17 »7 des vainqueurs et décrochent le quatrième podium de leur saison partielle après trois victoires plus tôt dans l’année. Rovanperä suit à 28 »8, réalisant ainsi le huitième podium et le douzième Top 4 d’une saison régulière couronnée par un nouveau titre mondial.

Takamoto Katsuta, pilote du TGR WRC Challenge Program, a encore impressionné sur ses routes nationales. Ses espoirs d’un deuxième podium consécutif au Rallye du Japon ont été anéantis par un tête-à-queue et un contact dans les conditions extrêmes de la première spéciale de vendredi, lui faisant perdre plus de cinq minutes, mais il a ensuite contre-attaqué avec une vitesse exceptionnelle: il fut le pilote le plus rapide sur le reste de l’épreuve, remportant plus de spéciales que quiconque. Il est finalement revenu à la cinquième place au classement général, à seulement 20 secondes de la quatrième place.

Déclarations

Akio Toyoda (Président du conseil d’administration de Toyota Motor Corporation)

« Favoriser la culture du rallye par une amélioration continue à la manière japonaise » et « faire du rallye une tradition automnale essentielle au Japon ». Ce sont les choses que je souhaitais après le Rallye du Japon en 2022. Cette année, le Rallye du Japon a concrétisé tout cela. Le plus impressionnant, c’est que nous avons pu utiliser le Toyota Stadium pour l’une des spéciales. Pouvoir observer de près le pilotage des meilleurs pilotes, pouvoir rouler devant autant de spectateurs : ce fut un rallye plein d’expériences passionnantes et étonnantes, tant pour les fans que pour les pilotes. Je pense que les impressionnantes performances des voitures de rallye resteront gravées dans la mémoire des enfants. Kalle, Elfyn, Takamoto et Jari-Matti sont devenus pilotes de rallye car ils étaient proches des rallyes lorsqu’ils étaient enfants. J’ai aussi commencé à aimer le sport automobile parce que mon père m’emmenait souvent sur des circuits dans mon enfance. Si nous perpétuons ce type de rallye, je suis sûr que le sport automobile deviendra une culture au Japon et sera plus populaire. Je tiens à remercier tous ceux qui ont travaillé si dur pour faire du Rallye du Japon 2023 un grand succès. »

Akio Toyoda (Président du TOYOTA GAZOO Racing – World Rally Team)

« Elfyn et Scott, félicitations pour votre victoire ! Vous avez tous les deux fait un excellent travail pour récupérer les objets oubliés de l’année dernière ! Merci de m’avoir emmené sur le podium deux fois cette année ! Seb et Vincent, j’ai enfin pu monter sur le podium avec vous ! Merci d’avoir davantage profité des routes japonaises que l’année dernière ! Kalle et Jonne, c’était aussi ma première fois sur le podium avec vous ! C’est aussi le premier rallye où l’on ne rencontre pas de gros soucis lorsque je suis sur place. Merci de nous avoir montré la route de la victoire ! Takamoto et Aaron, vous nous avez démontré votre capacité à aller très vite. Nous avons également vu un Takamoto qui n’abandonne jamais malgré ses problèmes. J’étais vraiment heureux de voir un Takamoto devenu aussi fort. Merci d’avoir fait de grands progrès et d’être devenu un pilote de niveau mondial ! Jari-Matti et tout le monde dans l’équipe, merci d’être revenus à la maison avec les titres de champions, et merci de nous avoir donné le meilleur résultat ! Ce fut vraiment une super saison. Merci beaucoup et joyeux Noël! »

Jari-Matti Latvala (Team Principal)

« C’est une façon vraiment fantastique pour nous de terminer la saison, avec un triplé à domicile au Japon. C’est vraiment un résultat de rêve. Nous sommes venus ici avec un seul objectif : remporter la victoire et nous avons fini par monter sur toutes les marches du podium. Ce fut également formidable de voir la manière dont Taka est revenu en cinquième position. On ne pouvait pas vraiment espérer mieux après un week-end aussi difficile. Nos pilotes ont tous fait un très bon travail pour essayer d’obtenir le meilleur résultat possible pour l’équipe et terminer la saison en beauté. Je suis vraiment heureux pour tous les membres de l’équipe qui ont fait un travail fantastique cette année. »

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Kalle Rovanperä (Pilote voiture 69)

« Avoir trois voitures sur le podium au Japon, c’est une sensation incroyable, c’est un résultat de rêve pour l’équipe. C’est assez étonnant que nous ayons pu faire cela dans des conditions aussi difficiles ce week-end. Je pense que l’équipe a prouvé une fois de plus que nous pouvons être constants et rapides. Je suis également très fier de Taka car il a très bien piloté et j’étais très heureux de voir ses chronos. L’ambiance cette semaine était tellement bonne avec autant de fans : c’était agréable de voir que les gens apprécient le rallye et nous encouragent. C’est une façon vraiment cool de terminer la saison, surtout d’être sur le podium avec un résultat d’équipe comme celui-ci. »

Elfyn Evans (Pilote voiture 33)

« C’est vraiment sympa de remonter sur la plus haute marche du podium et encore plus quand c’est un triplé pour l’équipe. C’est un résultat incroyable et nous n’aurions pas pu rêver d’un meilleur rallye à domicile pour Toyota, donc je suis vraiment content. Ce fut un week-end long et difficile. Vendredi, nous avons eu des conditions exceptionnellement difficiles dont nous sommes sortis avec une belle avance. Après, ce fut un autre type de défi : essayer de gérer l’écart plutôt que d’attaquer à fond, mais je suis très content d’y être arrivé au final. Un grand bravo à l’équipe : ce fut une saison incroyable, la voiture a été géniale et je suis vraiment fier et heureux pour tout le monde. »

Sébastien Ogier (Pilote voiture 17)

« C’est formidable de faire partie de ce résultat. Je voulais vraiment venir ici et aider l’équipe à obtenir un résultat de rêve. Je pense que l’objectif principal était simplement de remporter la victoire, donc monter sur toutes les marches du podium est fantastique, et c’est peut-être même plus qu’un résultat de rêve. Les conditions ont réservé de grosses surprises tout au long du week-end. Nous nous attendions à un départ difficile vendredi et beaucoup de pilotes ont fait des erreurs ou ont perdu du temps, y compris nous. Ensuite, nous avons réalisé que nous étions en position de force pour assurer le triplé à l’équipe, et mon objectif était de ramener ce résultat à la maison, mais ce n’est jamais facile dans des conditions glissantes et délicates comme celle-ci. J’espère que toute l’équipe profitera de ce moment : ils le méritent vraiment, alors merci à eux ! »

CLASSEMENT FINAL DU RALLYE DU JAPON

1 Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)              3h32mn08.8s

2 Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)    +1mn17.7s

3 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)   +1mn46.5s

4 Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID)                      +2mn50.3s

5 Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID)      +3mn10.3s

6 Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID)                               +3mn28.3s

7 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2)                     +7mn33.7s

8 Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2)            +8mn49.6s

9 Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak (Škoda Fabia RS Rally2)        +19mn25.9s

10 Hiroki Arai/Hiroki Tachikui (Peugeot 208 Rally4)                                      +22mn22.7s