TOYOTA GAZOO RACING ASSURE UN DOUBLE AUX 1000 MILES DE SEBRING

· TOYOTA GAZOO Racing a dominé la première manche du Championnat du Monde d’Endurance FIA 2023 (WEC) en terminant aux deux premières places des 1000 Miles de Sebring

· Face à une concurrence plus forte que jamais, l’équipage Conway/Kobayashi/López au volant de la GR010 HYBRID n°7 l’a emporté devant Buemi/Hartley/Hirakawa sur la GR010 HYBRID n°8

Malgré un accident lors des essais de jeudi, la GR010 HYBRID n°7 de Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López a remporté les 1000 Miles de Sebring après 239 tours âprement disputés dans le berceau des courses d’endurance aux États-Unis.

Après une bataille serrée aux avant-postes, les champions du monde et vainqueurs du Mans 2022 Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryo Hirakawa ont assuré un résultat parfait pour TOYOTA GAZOO Racing en terminant deuxièmes avec la GR010 HYBRID n°8, à seulement 2,168 secondes de leurs coéquipiers.

Régularité implacable, esprit d’équipe sans faille et solide gestion des pneus ont permis à TOYOTA GAZOO Racing de dominer ses nouveaux rivaux dans la catégorie Hypercar – Cadillac, Ferrari et Porsche – pour remporter sa 40^e victoire en WEC.

Bien que ne partant pas de la pole position, l’équipe a immédiatement commencé la bataille pour la victoire dès lors que les drapeaux verts ont été agités sous le soleil de Floride samedi midi. Pendant les premiers tours, Sébastien a maintenu la pression sur la Ferrari n°50, partie en tête, tandis que Mike résistait à la concurrence pour conserver la troisième position.

Une première voiture de sécurité au cinquième tour, en raison de l’accident d’un concurrent en GT, a suspendu la bataille pendant 25 minutes. Pendant cette interruption, la Ferrari de tête s’est ravitaillée en carburant, laissant le champ libre aux GR010 HYBRID. Lorsque la course est repartie, Sébastien a réussi à établir un nouveau record du tour.

Un tour d’avance sur leurs rivaux dès la mi-course

A l’issue de la deuxième heure de course, les deux GR010 HYBRID, en formation serrée, menaient l’épreuve avec un écart suffisant sur le peloton de chasse pour se maintenir en tête après les premiers changements de pilotes. Kamui a pris le volant de la n°7 puis, deux tours plus tard, Brendon a sauté dans la n°8 en tête de la course… et immédiatement subi la pression de la voiture sœur.

À l’approche de la mi-distance, Kamui a pris la tête avec la voiture n°7 avant de passer le relais à José au début de la cinquième heure. Ryo s’installa alors dans la voiture n°8, bien décidé à aller disputer la première place, sachant que les deux voitures avaient déjà un tour d’avance sur leurs rivales.

Après le retour de Kamui et Sébastien dans leurs cockpits respectifs, les deux GR010 HYBRID ont commencé à creuser l’écart lors de la septième heure. Lorsque Mike a pris le volant de la n°7 à 47 minutes de la fin pour le dernier relais, il avait 23 secondes d’avance sur Brendon.

Alors que le soleil se couchait sur Sebring, Mike enchaînait les tours restants sans prendre de risques et Brendon réduisait l’écart régulièrement. Finalement, Mike franchit la ligne d’arrivée avec 2,168 secondes d’avance sur la n°8 face à la concurrence la plus relevée jamais vue pour une ouverture de saison WEC.

La bataille des Hypercars se poursuivra le 16 avril au Portugal avec les 6 Heures de Portimao, la deuxième des sept courses de la saison 2023.

Déclarations

Akio Toyoda, Fondateur de l’équipe TOYOTA GAZOO Racing

« Une nouvelle saison a commencé avec de nouveaux rivaux.

Je voudrais dire « félicitations » et « merci » à tous les pilotes et membres de l’équipe qui ont terminé cette importante première manche avec un doublé.

Je suis particulièrement heureux que la voiture n°7 ait remporté la course et pris un bon départ après avoir connu tant de frustrations la saison dernière. Mais ce n’est pas la seule raison.

La voiture n°7 a également connu des difficultés pendant cette semaine de compétition.

Quand ils ont commencé l’épreuve, ils se sont battus pour améliorer leurs temps au tour.

Les pilotes et les mécaniciens ont travaillé ensemble pour identifier les problèmes et apporter des améliorations.

Et alors que tout allait bien, jeudi à la fin des essais José a eu un accident…

Les mécaniciens ont réparé la voiture avec acharnement. Les autres pilotes ont pris soin de José afin qu’il puisse reprendre confiance et rouler fort en course.

Même si la voiture change et que le nombre de concurrents augmente, je ressens une fois de plus que la course automobile est un travail d’équipe.

Depuis que Kamui est devenu Team Principal, la puissance de l’équipe s’est vraiment renforcée.

En tant que pilote, Kamui contribue à la victoire, et en tant que Team Principal, il maintient la communication avec les membres et conserve l’équipe unie. Je voudrais donc remercier Kamui pour ces deux rôles.

Kamui, merci beaucoup.

Je pense que nos rivaux continueront à optimiser leurs voitures et seront de plus en plus rapides.

Continuons à nous battre pour faire de la GR010 HYBRID une « voiture toujours meilleure » ! »

Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture n°7) : « C’est un sentiment fantastique de gagner cette course et je voudrais remercier tout le monde pour son grand soutien, en particulier tout le monde au Japon, y compris Toyoda-San et le Président Sato-San. La famille TOYOTA GAZOO Racing a travaillé très dur pour être prête pour cette saison. Nous avons eu des moments difficiles jeudi, mais nous sommes revenus en force et, pendant la course, nous avons montré notre esprit d’équipe, tout le monde travaillant très dur ensemble. Un doublé était le meilleur résultat que nous pouvions espérer, mais ce n’est que le début du grand combat de cette saison. Nous méritions de gagner mais nous ne sous-estimons pas les autres constructeurs. Aujourd’hui, notre expérience nous a aidé mais nous allons faire face à un grand défi cette saison, nous devons donc devenir plus forts et nous battre encore plus fort. Ce championnat devient vraiment excitant, et je suis heureux d’y participer. »

Mike Conway (Pilote, voiture n°7) : « C’est un résultat fantastique de commencer la saison avec un doublé pour l’équipe. La course a été très serrée entre nos deux voitures donc je suis vraiment content de remporter la victoire. Sebring est une piste très délicate et bosselée où il est très facile de faire une erreur, mais tout le monde sur la voiture n°7 a tout fait correctement. Kamui et José ont réalisé un excellent travail. C’était émouvant pour moi à la fin parce que je pensais à mon père, décédé il y a un an. Cette victoire était pour lui. »

José María López (Pilote, voiture n°7) : « Je suis très content pour l’équipe; tout le monde a vraiment bien performé aujourd’hui pour réaliser un doublé contre tant de concurrents. Même si nous n’avons pas eu les meilleures qualifications, nous savions que nous avions une voiture solide pour la course et notre équipage a tout fait correctement. Ce n’était pas facile de remonter dans la voiture pour la première fois depuis l’incident de jeudi et il m’a fallu quelques tours pour retrouver ma confiance. Mais je suis content de mon relais et, bien sûr, Mike et Kamui ont également fait un travail solide. Ce fut une course parfaite et la meilleure façon de commencer la saison. »

Sébastien Buemi (Pilote, voiture n°8) : « Je suis évidemment très heureux pour l’équipe de commencer la saison avec un doublé et une si belle performance. Chaque pilote veut gagner mais il y a deux voitures dans l’équipe et il ne peut y avoir qu’un seul vainqueur ; les gars de la n°7 ont fait une belle course. Toute l’équipe s’est incroyablement bien comportée toute la semaine pour nous placer dans une position aussi forte par rapport à nos adversaires. Ce n’est que la première étape et ce sera une saison difficile, mais je suis vraiment heureux que nous ayons réalisé un doublé ici. »

Brendon Hartley (Pilote, voiture n°8) : « C’est un résultat incroyable pour toute l’équipe et je suis incroyablement heureux pour tous ceux qui ont travaillé si dur pour cela. Je suis également un peu déçu que la voiture n°8 soit deuxième car la course était très serrée et nous avons mené pendant une grande partie de l’épreuve. Nous avons eu un peu de malchance mais félicitations à l’équipage n°7 pour la victoire. À la fin, il n’y avait que deux secondes entre les deux voitures après une course vraiment difficile, ce qui montre à quel point l’équipe a fait un excellent travail ici. »

Ryo Hirakawa (Pilote, voiture n°8) : « Ce fut une course parfaite pour l’équipe, réaliser un doublé à l’orée d’une nouvelle saison est le début parfait pour une nouvelle ère dans la catégorie Hypercar. C’est vraiment cool d’obtenir ce résultat ici à Sebring mais ce n’est que le début de la saison et il reste encore six courses à disputer, dont Le Mans qui est l’objectif principal. Nous sommes en bonne forme, mais nos concurrents continueront de s’améliorer, nous devons donc continuer à pousser. C’est amusant de faire partie de ce défi et j’attends déjà avec impatience la prochaine course.»

Le dossier de presse TOYOTA GAZOO Racing WEC 2023, ainsi que du matériel vidéo et des photographies libres de droits de toutes les activités en sport automobile de TOYOTA GAZOO Racing, sont disponibles sur https://www.tgr-dam.com.