AUDI AVEC LA « DREAM TEAM » AU RALLYE DAKAR

Mattias Ekström/Emil Bergkvist (Suède), Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger (France) et Carlos Sainz/Lucas Cruz (Espagne) participeront pour Audi au rallye le plus difficile du monde, du 2 au 14 janvier 2022. « Il n’est pas exagéré de parler d’une ‘dream team’, déclare Julius Seebach,
Directeur général d’Audi Sport GmbH et responsable du sport automobile. « Stéphane est le pilote du Dakar le plus titré de tous les temps. Carlos est un multiple vainqueur du Dakar et champion du monde des rallyes. Avec Mattias, nous avons déjà célébré de nombreux succès d’Audi dans le passé. Il est l’un des pilotes les plus polyvalents du monde. En plus d’une grande vitesse, ils ajoutent tous une quantité extrême d’expertise et de motivation à notre équipe. Il en va de même pour leurs copilotes, qui jouent un rôle de plus en plus important dans le Rallye Dakar.

« En fin de compte, ce sont les pilotes et les copilotes qui font la différence au Rallye Dakar », déclare Andreas Roos, responsable des engagements en sport automobile chez Audi Sport. « Le fait que nous ayons trois équipes de pilotes au plus haut niveau est rassurant. Nous mettons ainsi toutes les chances de notre côté. Il ne nous reste plus qu’à achever le développement de notre voiture et à donner le coup d’envoi de la révolution énergétique dans le domaine du rallye en Janvier prochain. »

« Au Rallye Dakar, le travail d’équipe et la fiabilité sont cruciaux », déclare Sven Quandt, directeur d’équipe de Q Motorsport. « Vous avez besoin d’une équipe bien soudée, d’une voiture super fiable et de binômes de pilotes fiables. Vous ne pouvez pas conduire en permanence à la limite au Rallye Dakar. La bonne stratégie est cruciale. Je suis très heureux que nous ayons trois équipes renommées et fortes en compétition pour nous. Nous connaissons très bien leurs qualités. »

Mattias Ekström (42 ans) a passé presque toute sa carrière sous la bannière des quatre anneaux,
notamment en DTM, où il a remporté le titre à deux reprises avec Audi (2004 et 2007). Le Suédois  a souligné sa polyvalence en remportant le championnat du monde de rallycross en 2016 et avec des passages réussis en championnat du monde des rallyes, en NASCAR et en Supercars australiennes. En 2021, il concourt pour CUPRA dans la nouvelle discipline tout-terrain électrique Extreme E. Plus tôt cette année, il a également fait ses débuts dans le Rallye Dakar.

« Le Dakar sera certainement l’une des aventures les plus passionnantes de ma carrière », déclare Ekström. « Pouvoir aborder ce projet passionnant avec l’équipe avec laquelle j’ai célébré mes plus grands succès est fantastique. Même si je vais avoir 43 ans cette année, je me sens comme un junior par rapport à Carlos et Stéphane. Dans ce sport, il faut beaucoup d’expérience dans tous les domaines. J’ai encore beaucoup à apprendre, mais j’ai vraiment hâte d’y être. »

Le copilote de Mattias Ekström est son compatriote Emil Bergkvist (26 ans), qui était lui-même pilote de rallye. « Je viens de la même région que Mattias. Il a toujours été une idole pour moi, tous les amateurs de sport automobile en Suède le connaissent », dit Bergkvist. « Quand j’ai arrêté de piloter, je l’ai appelé et lui ai demandé si je pouvais travailler pour son équipe. Maintenant, je suis son copilote. C’est un honneur pour moi de pouvoir travailler avec Mattias et de faire partie de ce grand projet chez Audi. »

Stéphane Peterhansel (55 ans) est « Mister Dakar » et une légende vivante de son sport. Le Français a gagné le rallye le plus difficile du monde 14 fois, dont six victoires à moto et huit en voiture. « J’aime la nature et les beaux paysages », dit Stéphane Peterhansel. « Au Rallye Dakar, nous nous rendons dans des endroits fascinants que vous ne verriez jamais autrement. Le Dakar est l’une des dernières aventures de ce monde. Et il est à la veille d’un changement radical : l’avenir est électrique. Dans dix ans, tout le monde pilotera des voitures électriques. Le Dakar est un test extrême pour cette technologie. Nous voulons être la première équipe à remporter le rallye Dakar avec un groupe motopropulseur électrique. Je suis impatient de m’attaquer à ce projet très ambitieux avec Audi. »

« Une nouvelle ère s’annonce. Le monde entier s’oriente vers la mobilité électrique et le sport automobile doit faire de même », déclare Edouard Boulanger (42), le copilote de Stéphane Peterhansel. « Audi apporte beaucoup d’expérience acquise au Mans et en Formule E et ne part pas de zéro. L’histoire l’a montré : quand Audi fait quelque chose dans le sport automobile, elle le fait bien. Être autorisé à faire partie de l’équipe Audi est une nouvelle étape importante dans ma carrière et une grande responsabilité. Je ne veux pas décevoir les attentes. »

L’ingénieur s’est familiarisé avec le Rallye Dakar au cours de nombreuses années dans diverses fonctions. En 2021, il a pris le départ avec Stéphane Peterhansel pour la première fois et a remporté le rallye. « J’admire Stéphane depuis que je suis enfant » , déclare Boulanger. « Nous nous connaissons personnellement depuis 13 ans et, plus récemment, nous avons travaillé ensemble dans le cockpit. Il est le meilleur dans ce sport ».

Carlos Sainz (59 ans) est également une légende vivante. L’espagnol est double champion du monde des rallyes (1990, 1992) et a célébré trois victoires au Rallye Dakar à ce jour : en 2010, 2018 et plus récemment en… 2020, lors de la première édition en Arabie saoudite. « Même à 59 ans, j’ai toujours faim, sinon je n’aurais pas […] relevé ce nouveau défi », déclare Sainz. « Même enfant, c’était mon rêve de devenir un pilote de rallye. Ma passion est inchangée. »

Audi a toujours été quelque chose de très spécial pour « El Matador ». « L’Audi quattro a changé le championnat du monde des rallyes pour toujours », dit Sainz. « Maintenant, nous essayons quelque chose de similaire au Rallye Dakar. Les ingénieurs ont beaucoup plus de liberté au Rallye Dakar que dans d’autres épreuves de courses. J’ai toute confiance dans les ingénieurs d’Audi et j’essaierai de les aider avec mon expérience pour développer une voiture rapide et performante.
Le Dakar est le défi ultime pour un groupe motopropulseur électrique. C’est un projet fantastique et extrême. Je suis impatient de tester la voiture pour la première fois. Ce que j’ai vu jusqu’à présent me donne confiance. »

Sainz partagera le cockpit avec Lucas Cruz (46 ans), qui a fait partie de l’une des équipes de rallye junior de son compatriote au début de sa carrière avant de découvrir le rallye par lui-même. « 2021 est ma 20ème année dans ce sport », déclare Lucas Cruz. « J’ai participé au Rallye Dakar avec différents pilotes avant que Carlos ne me demande de travailler avec lui notamment chez Volkswagen en 2009. Je n’aurais jamais imaginé faire cela. Un an plus tard, nous avons gagné le Dakar ensemble pour la première fois et trois fois depuis.»

« Carlos est super professionnel », dit Lucas Cruz. « Il n’a qu’un seul objectif : gagner. Il exige que tout le monde soit aussi concentré que lui : les mécaniciens, les ingénieurs, le copilote. Nous avons une bonne connexion. Je suis l’influence apaisante dans la voiture. Travailler avec lui est un grand plaisir. »

Cruz est également intrigué à l’idée de s’attaquer au Rallye Dakar avec un groupe motopropulseur électrifié. « Audi est le premier constructeur à présenter une telle voiture », déclare l’espagnol. « C’est important et positif pour notre sport de faire ce pas et de compter sur de nouvelles énergies dans l’épreuve de sport automobile la plus difficile au monde. C’est très compliqué au Rallye Dakar. Audi ose faire quelque chose que personne n’a fait auparavant. C’est l’avenir. »

– Fin –